Third Violin Making Competiton of Pisogne “Chronicle of an exhibition”

By Carlo Vettori

When Florence is struck by the torrid heat of the summer, I enjoy taking a short walk to search for a cool place such as the cloister of San Lorenzo.  Sometimes I enter the Cathedral of Santa Maria del Fiore where I stop to observe the wonderful frescoes of the chapel; 3,600 square meters painted between 1572 and 1579 by Giorgio Vasari and concluded by Federico Zuccari.
On Lake Garda, in the city of Salò, I participated at the “Gasparo da Salò the Architect of Sound” exhibition and wrote an article published in this website.
On that occasion, Gualtiero Nicolini, for the second time, asked me to preside the committee of the Third National Violin Making Competition that takes place every year in the city of Pisogne.  I was honoured to fulfil this request of examining a contemporary violin making competition and pleased to once again visit Lake Iseo and spend a few days in the pleasant city of Pisogne.

Again this year when I entered the church of Santa Maria della Neve, I was astonished and enchanted by the frescoes painted by Romanino as I was the first time I saw them.  The figures that are painted in the Sistine Chapel of the Poor seem as if they were alive and moving.

In last year’s competition, the number of instruments having different curl for the flame of the back and ribs was greater than this year’s competition.
The companies which cut the trunk of maple select the pieces for the construction of violins, violas, and cellos.  They cut the wood for backs, ribs, and scrolls without taking into consideration that the flame is not regular throughout the entire trunk.
This technique facilitates the wood dealer but puts a limit to the beauty of an instrument since the wood of the ribs rarely is identical to that of the back.  This is possible only when the ribs are selected from the back plate.
In the construction of the resonance case the evenness of the flame of the ribs is usually similar to that of the back where it is narrower and where it widens, in particular, at the C bouts and the points.

The qualitative level of the instruments presented in this Third Competition was all in all superior to last year’s competition.
Please allow me to point out some details in the aim to improve the technical and artistic ability of young violin makers.

The four grooves of the nut should always be in line with the strings being united by bridge and nut.  The G and E strings should not be too close to the edge of the peg box.  We learn from the old masters the importance of widening the peg box near the nut.

Lightening the colour of the edge is part of the classic modern violin making tradition.  Ornati coloured the edge light brown thus creating a lightened edge effect.
The edge must be lightened in a natural way from the corner of the edge to the half way point of the thickness of the edge.  It doesn’t make much sense to lighten the edge where it meets the ribs since there are no antique instruments having this characteristic and in addition it gives the edge a wider appearance.

The end of the ribs forming the corners must be uniform in their width and their thickness is made up by the upper and lower ribs glued to those of the C bouts.

In some instruments the cut of the f-holes widens towards the centre of the instrument.  This style when strongly accented is typical of a foreign school of low standards.

It was pleasing to see characteristics distinguishing the classic Cremonese tradition in various instruments:  the thickness of the edge is higher near the f-holes, it lowers before rising at the points and forms the thickness of these; a characteristic of the technique used by Maestro Antonio Stradivari.

Our colleague Alberto Giordano was assigned the responsibility of choosing the instrument with the most beautiful varnish.  He examined the varnish of violins, violas, and cellos for over two hours.
Maestro Giordano repeatedly examined the violins and chose the best along with the unanimous opinion of colleagues such as Maestro Primo Pistoni, Maestro Daniele Scolari and by myself.

The evaluation system for the sound was established by various trials.  Maestro Ivan Merlini played the cellos and Maestro Marco Fornaciari played violins and violas.
When testing many instruments one after another it becomes difficult to choose the best because one tends to forget the sound of the first ones played. 
Therefore a different criterion was adopted.  At first Maestro Fornaciari played four violins and the best among these was chosen and compared  with the best of four others, and so forth and so on, until a precise selection of the finest sounding instrument was reached.
The evaluation system for the sound was assigned to the violin maker’s committee, musicians, and for the last trial the audience of the city of Pisogne among whom the Cultural Assessor Marina Berlinghieri.

From the first selection taking place in Cremona until the last in the Chiesa della Neve, two instruments were repeatedly examined:  a cello and a violin.  They were not particularly refined  in workmanship and showed slight imperfections in all details:  the type of wood, considered as poor Italian wood associated the instruments to those of the Italian tradition of the 19th century.
We took into consideration that these instruments will obtain their charm in time after being played in an orchestra for many years.
Were the cellos made by Sgarbi, Scarampella, Postacchini and other Italian masters of the 19th century technically perfect with beautiful wood? I don’t think so.
The best wood utilized was that from Mittel Europa for the construction of Stradivari copies.  These instruments have little or no market value.
Why are Italian instruments worth more?  Simply because they are good sounding instruments with personality.
Unanimously the committee decided to assign two awards for personality.

The morning of the prize day was animated by many violin makers, parents with their children who came to see the instruments, tourists who happened to be visiting the city of Pisogne, who all gathered in the square in front of the church with Romanino’s frescoes.
The awarding of prizes took place in the afternoon.  The winning instruments were played in concert at the end of the day.
Listening to the music takes me back to Florence where I imagine many works of art, Vasari’s grandiose and immense frescoes and the Salone del Cinquecento where an entire orchestra played instruments built by myself.
While listening to the music played by Marco Fornaciari and Ivan Merlini and observing the frescoes by Romaninio I realize how my sense of space is modified and in this small church I come to appreciate all that is offered by the art world.

Suddenly the fresco of the Last Supper detaches from the wall
It comes close and surrounds me
I see the light pink faces of the figures
And the light colour of their arms
I graze them and pass my hand on the secular robes
I stand still
And again still

The sound of the violin brought to its fullest by Maestro Marco Fornaciari brings me back to reality.
Sitting close to me, young violin makers show their excitement from their instrument being played.
The concert ends and violin makers along with the audience compliment the musicians.
I place my quintet back in the cases along with Marco Fornaciari’s violin.
We are ready to leave:  the trip is along one.
I have the feeling of having left an instrument, I double-check and say goodbye to colleagues.

Nella città di Firenze, quando il caldo torrido si fa sentire, cerco con una breve passeggiata il fresco nel chiostro di S. Lorenzo. Alcune volte entro nella Cattedrale di S. Maria del Fiore, mi fermo sotto la cupola di Ser Filippo Brunelleschi  e ammiro i grandi affreschi, 3.600 metri quadrati, eseguiti tra il 1572 e il 1579 da Giorgio Vasari e ultimati da Federico Zuccari.
Sul lago di Garda, nella città di Salò ho partecipato alla mostra “Gasparo da Salò Architetto del suono” ed ho scritto un articolo pubblicato in questo sito.
Mentre ero nella città di Salò, Gualtiero Nicolini, mi ha chiesto di presiedere per la seconda volta la commissione del terzo concorso nazionale di liuteria che si svolge tutti gli anni nella città di Pisogne. Ho risposto a questa richiesta onorato di esaminare la liuteria moderna e lieto di rivedere il lago di Iseo e trascorrere alcuni giorni nella cittadina amena di Pisogne.

Anche quest’anno, quando sono entrato nella chiesa Santa Maria della Neve, sono rimasto meravigliato e affascinato dagli affreschi del Romanino, come il primo giorno che vi entrai.
I personaggi che affrescano la cappella Sistina dei Poveri sembrano essere vivi e in movimento.

Nel concorso dello scorso anno, il numero degli strumenti con la marezzatura delle fasce diversa dal fondo era maggiore rispetto agli strumenti presentati al terzo concorso.
Le ditte che sezionano il tronco d’acero fanno le parti per la costruzione di violini, viole e violoncelli. Segano i fondi, le fasce e i manici senza tenere presente che la marezzatura non è uniforme nell’intero tronco.
Questa tecnica facilita il commerciante di legname, ma limita la bellezza dello strumento perché la marezzatura delle fasce, raramente è identica a quella del fondo. Solo quando queste sono ricavate dalla tavoletta del fondo sono uguali.
Nella costruzione della cassa armonica l’uniformità della marezzatura delle fasce si unisce a quella del fondo nei punti ove questa è più larga o più stretta, in particolare per le “C” e in prossimità delle punte.

Il livello qualitativo degli strumenti presentati nel terzo concorso è stato in linea di massima superiore al concorso precedente.
Permettetemi di segnalare alcuni particolari al fine di migliorare la capacità tecnica e artistica dei giovani liutai.

Le quattro tacche sopra il capotasto, devono essere sempre lineari con le corde che si uniscono dal ponticello al capotasto stesso. Le due corde sol e mi non devono stare troppo aderenti alle due pareti della scatola dei bischeri. Impariamo dagli antichi liutai che allargavano la scatola in prossimità del capotasto.

Schiarire i bordi, rientra nella tradizione classica della liuteria moderna. Ornati colorava i bordi di un bruno chiaro e creava così l’effetto dei bordi schiariti.
I bordi devono essere schiariti dall’angolo del bordo o in prossimità quando questo manca, fino al centro dello spessore del bordo, naturalmente non in misura netta. Schiarire il bordo nel tratto che si unisce alle fasce non ha senso perchè non esistono strumenti antichi scoloriti in quella parte e perché il bordo appare di spessore maggiore.

Le quattro colonnine delle punte, devono essere uniformi nella larghezza e con lo spessore fatto dalle fasce superiori e inferiori, queste incollate sopra le fasce delle “C”.

Il taglio dei fori armonici, in alcuni strumenti, si allargava verso l’interno della cassa armonica.
Questo stile quando è molto accentuato caratterizza la liuteria straniera di basso livello.

Al collega Alberto Giordano, abbiamo dato la delega per selezionare lo strumento con la vernice più bella.
Per due ore ha cercato tra violini, viole e violoncelli, la vernice migliore.
Il Maestro Alberto Giordano, alla fine ha guardato ripetutamente tre violini ed ha scelto il migliore con il parere unanime dei colleghi: Maestro Primo Pistoni, Maestro Daniele Scolari e dal sottoscritto Carlo Vettori.

Il punteggio per il suono è stato assegnato con varie prove. Il Maestro Ivan Merlini ha suonato i violoncelli, il Maestro Marco Fornaciari ha suonato i violini e le viole.
Suonare tanti strumenti, uno dietro l’altro di seguito, rimane difficile scegliere il migliore perché mentre ascoltiamo il suono degli ultimi non ricordiamo quello dei primi.
Noi abbiamo usato un criterio diverso. Prima il Maestro Marco Fornaciari ha suonato quattro violini, abbiamo scelto il migliore e nelle prove successive il suono si confrontava con il migliore della prova precedente, fino ad arrivare ad una vera selezione del suono di tutti gli strumenti.
Il punteggio del suono è stato assegnato dalla commissione dei liutai e dei musicisti e in ultima prova dal pubblico nella città di Pisogne tra i quali era presente l’Assessore alla Cultura Marina Berlinghieri.

Dalla prima selezione avvenuta a Cremona, fino all’ultima fatta nella Chiesa della Neve, due strumenti sono stati più volte esaminati: un violoncello e un violino, che non brillavano per raffinatezza e che manifestavano una lieve imprecisione, distribuita in tutti i particolari; il carattere del legno povero italiano ha portato questi strumenti vicino alla liuteria italiana del sec. XIX.
Abbiamo concordemente preso atto che questi strumenti quando saranno suonati per tanti anni in orchestra avranno anch’essi il loro fascino.
Erano con legno bello e tecnicamente perfetti i violoncelli fatti da Sgarbi, da Scarampella, da Postacchini e da tanti altri Maestri italiani del XIX secolo? Io non credo.
Il legno più bello è stato usato nella Mittel Europa, per costruire le copie di Stradivari. Questi strumenti sul mercato internazionale valgono poco o niente.
Perché valgono quelli italiani? Semplice. Perchè quelli italiani hanno suono e personalità.
Unanimemente la giuria ha deciso di assegnare due premi per la personalità.

La mattina del giorno della premiazione, la piazzetta davanti alla chiesa del Romanino era animata da tanti giovani liutai, dai genitori che hanno accompagnato i figli a vedere i violini e da turisti giunti per l’occasione nella città di Pisogne.
Nel pomeriggio è avvenuta la premiazione, al termine sono stati suonati in concerto gli strumenti dei vincitori.
Mentre ascolto la musica torno con la mente a Firenze, vedo le tante opere d’arte, gli affreschi del Vasari, grandiosi, immensi. Vedo il salone dei Cinquecento dove un giorno ascoltai da solo una intera orchestra suonare con tutti i miei strumenti.
Nell’ascoltare la musica eseguita da Marco Fornaciari e da Ivan Merlini e nel guardare gli affreschi del Romanino si modifica in me la misura degli spazzi e in questa piccola Chiesa ho appagato il piacere che ricevo dall’Arte.

Improvvisamente si stacca dalla parete l’affresco dell’Ultima Cena
mi viene incontro, mi avvolge
vedo i volti rosei dei personaggi
i colori chiari delle braccia.
Vorrei sfiorarli con la mano
toccare le secolari veste
rimango fermo
rimango ancora fermo.

Il suono del violino portato al massimo volume dalla cavata del Maestro Marco Fornaciari mi riporta alla realtà.
Vicino a me giovani liutai ascoltano emozionati il suono dei loro strumenti.
Terminato il concerto, liutai e spettatori si complimentano con i musicisti.
Io sistemo il mio quintetto negli astucci e nella macchina metto anche il violino di Marco Fornaciari.
Siamo pronti per partire; il viaggio è lungo.
Ho la sensazione di aver lasciato qualche strumento, ricontrollo ancora, saluto i colleghi vicini alla macchina e in compagnia di Marco Fornaciari mi allontano da Pisogne.